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Vers 1130-1137, des moines venus de l’abbaye de Morimond (Champagne-Ardenne) s’installent sur les pentes du Tourmalet. Face à l’inhospitalité des lieux, les moines choisissent en 1142 leur emplacement définitif plus en aval dans la vallée de l’Arros. Sa construction s’achève en 1160. Son architecture et ses espaces extérieurs sont les témoins de la rigueur de l’art cistercien.

Au XVIe siècle, l’abbaye est marquée par l’Histoire : les protestants saccagent et incendient les lieux à deux reprises, et une nouvelle organisation interne est mise en place. La direction est alors confiée à un abbé commendataire nommé par le pouvoir royal qui ne réside pas sur place, amenant selon les périodes, une observance moins stricte de la Règle. Remaniée jusqu’au XVIIIe siècle, l’abbaye est dotée de nouvelles constructions propres à l’esthétique de l’époque.

Avec la Révolution Française, les moines sont chassés et l’abbaye vendue comme bien national le 2 mars 1793. Son destin suit alors de nouvelles vocations (pavillon de chasse, bergerie, puis résidence privée…) et certaines parties telles que le cloître sont démantelées.

Depuis 1939, l’abbaye de l’Escaladieu est classée Monument historique. En 1986, une association achète les lieux en vue de sauvegarder le site. En 1997, l’Abbaye devient propriété du Conseil départemental des Hautes-Pyrénées, qui développe un programme de restauration et d’ouverture au public à long terme.

L’abbaye de l’Escaladieu vue par le Studio Alix

Le studio photographique Alix, créé en 1907 à Bagnères-de-Bigorre, a œuvré tout au long du XXe siècle, et constitue aujourd’hui une mémoire visuelle unique des Hautes-Pyrénées.

La plus ancienne photographie retrouvée parmi les archives du fonds Alix nous montre l’abbaye en 1937, peu avant son classement au titre des Monuments historiques, lorsque le bâtiment occupé actuellement par l’espace d’interprétation numérique était encore une ferme.

Après le dramatique incendie d’août 1966, qui a emporté les charpentes et l’étage de l’aile aux moines, les photographes du Studio Alix viennent enregistrer l’ampleur des dégâts devant une abbaye en ruines. Les importants travaux de restauration qui ont suivi ont modifié l’apparence de l’abbaye pour lui donner le visage que nous lui connaissons aujourd’hui.

Le Studio Alix a aussi façonné l’image romantique du site à travers des prises de vue artistiques pour l’impression de cartes postales.

Maison Alix – pôle photographique de Bagnères-de-Bigorre