L’Escaladieu – Scala Dei en latin – signifiant « échelle de Dieu », est affiliée dès sa création aux Cisterciens. Cet ordre monastique, créé en 1098 par le moine Robert de Molesme, souhaite rétablir l’application stricto sensu de la Règle de Saint-Benoît, et prône une plus grande austérité. Le XIII^e siècle marque l’apogée de l’ordre et l’Escaladieu traduit la volonté cistercienne de s’étendre : elle essaime à son tour en Gascogne (Bouillas et Flaran) et surtout en Espagne (Fitero et Monsalud, Sagramenia, Veruela, La Oliva…). L’architecture de l’Escaladieu est en parfaite concordance avec les préceptes de l’ordre et de son principal abbé, Saint Bernard de Clairvaux.

Au XVI^e siècle, l’abbaye est marquée par les vicissitudes historiques : les protestants saccagent et incendient les lieux à deux reprises, et une nouvelle organisation interne est mise en place. La direction est alors confiée à un abbé commendataire nommé par le pouvoir royal qui ne réside pas sur place, amenant selon les périodes, une observance moins stricte de la Règle. Remaniée jusqu’au XVIII^e siècle, l’abbaye est dotée de nouvelles constructions propres à l’esthétique de l’époque. Avec la Révolution française, les moines sont chassés et l’abbaye vendue comme bien national le 2 mars 1793. Elle fait l’objet de nouvelles attributions (pavillon de chasse, bergerie, puis résidence privée…) et certaines parties telles que le cloître sont démantelées.